¿Cómo vivían los primeros cristianos?

La organización enseña que ha restaurado el cristianismo tal como era en el siglo I. Según La Atalaya de febrero de 2017, en aquella época los apóstoles y otros ancianos de Jerusalén «formaban un cuerpo gobernante» que dirigía las congregaciones (Hechos 15:2). El mismo artículo explica que, a finales del siglo XIX, Charles Taze Russell y sus colaboradores «se esforzaron por restaurar la adoración cristiana verdadera».

¿Qué dicen los historiadores?

En pocas palabras

• Sabemos poco de cómo se organizaban: el Nuevo Testamento no contiene un reglamento, y casi todo se deduce de Hechos y de las cartas.
• Probablemente eran grupos pequeños que se reunían en casas, y no hay pruebas de un modelo de gobierno único para todas las comunidades.
• Para muchos historiadores, Hechos 15 describe una reunión para resolver un problema concreto, no una junta permanente. La organización lo entiende de otro modo.
• Las fuentes antiguas, incluso las de sus críticos, destacan sobre todo el cuidado de los más débiles.

Cómo se organizaban

Lo primero que señalan los especialistas es que sabemos poco. El Nuevo Testamento no contiene ningún reglamento sobre cómo debían organizarse las iglesias. Casi todo se deduce del libro de Hechos y de las cartas.

Se reunían en casas. Pablo saluda a «la congregación que está en su casa», la de Prisca y Aquila (Romanos 16:5), y a «la congregación que está en tu casa», la de Filemón (Filemón 2). Según el profesor John S. Kloppenborg, de la Universidad de Toronto, lo más probable es que fueran grupos pequeños, de unas 15 a 35 personas, que se reunían en casas, talleres o incluso cementerios.

No había un modelo único. El investigador Andrew Clarke, especialista en el liderazgo de las iglesias del Nuevo Testamento, resume así lo que muestran las fuentes: no hay pruebas de que Pablo esperara un modelo de gobierno único y universal, «ni vemos que los demás apóstoles impusieran tal modelo» (traducción propia del original en inglés). Las cartas mencionan ancianos, superintendentes, diáconos, profetas o maestros, pero no todas las funciones existían en todas las comunidades.

El llamado «concilio de Jerusalén» (Hechos 15). Hacia el año 49 o 50 se reunieron en Jerusalén para decidir si los cristianos no judíos debían circuncidarse. Conviene leer el relato con calma:

• En la Traducción del Nuevo Mundo, el texto habla de «los apóstoles y los ancianos de Jerusalén» (Hechos 15:2), y la decisión la toman «los apóstoles y los ancianos, junto con toda la congregación» (Hechos 15:22).
• Pablo cuenta su propia versión en Gálatas 2:1-10. Los especialistas llevan mucho tiempo comparando ambos relatos, y muchos señalan que no coinciden del todo. Por ejemplo, el profesor Todd Penner observa que el encuentro «se ve bastante distinto» en Hechos y en Gálatas (traducción propia del original en inglés).

Para muchos historiadores, por tanto, Hechos 15 describe una reunión para resolver un problema concreto, no una junta permanente que dirigiera a todas las congregaciones. Otros lectores creyentes, como la organización, lo ven de otro modo. Puedes leer los dos capítulos y sacar tus propias conclusiones.

Qué consideraban importante

Las fuentes antiguas, incluidas las de sus críticos, destacan un rasgo de los primeros cristianos: el cuidado de los más débiles. Viudas, huérfanos, enfermos, presos y pobres, fueran o no de la comunidad.

• Arístides de Atenas (siglo II) describe a los cristianos ante el emperador: no desprecian a las viudas, defienden al huérfano de quien lo maltrata y «el que tiene da al que no tiene, sin jactarse» (Apología, 15; traducción propia de la versión inglesa).
• Tertuliano (finales del siglo II) explica que la caja común se usaba para alimentar y enterrar a los pobres, para los huérfanos sin recursos, los ancianos y los presos. Y recoge lo que decían de ellos los paganos: «Mirad cómo se aman» (Apologético, 39; traducción propia de la versión inglesa).
• El emperador Juliano, que no era cristiano y quería restaurar el culto a los dioses, se quejaba en el año 362 en una carta a un sacerdote pagano: los cristianos «mantienen no solo a sus pobres, sino también a los nuestros» (Carta 22; traducción propia de la versión inglesa).

La propia Biblia lo pone en primer plano. Santiago 1:27 dice en la Traducción del Nuevo Mundo: «Desde el punto de vista de nuestro Dios y Padre, la forma de adoración pura y sin contaminar es esta: cuidar de los huérfanos y de las viudas en sus dificultades y mantenerse sin mancha del mundo».

Y hoy

La organización deja claro cuál es su prioridad. La Atalaya del 15 de febrero de 2015 anima a aprovechar toda oportunidad para efectuar «la obra más importante de todas: anunciar el mensaje del Reino en todo rincón de la Tierra». Y su página de preguntas frecuentes sobre las donaciones explica: todo lo que hacen tiene el objetivo de ayudar a las personas a hacerse discípulos de Jesucristo, y «esa es nuestra misión principal».

La organización también realiza labores de socorro en catástrofes. Según esa misma página, cuando hay desastres dan «comida, agua y un techo», y esta ayuda beneficia tanto a los testigos como a quienes no lo son.

El libro El Reino de Dios ya está gobernando (capítulo 20) describe este «ministerio de socorro» como parte de su servicio sagrado. Se centra sobre todo en los hermanos en la fe y le asigna tres objetivos:

1. Glorificar a Jehová.
2. Satisfacer las necesidades de los hermanos.
3. Ayudar a los afectados a volver a sus actividades espirituales.

No hace falta sacar conclusiones apresuradas. Puedes comparar con calma estas prioridades con lo que dicen Santiago 1:27 y los testimonios antiguos, y pensar qué te parece a ti más importante.

Si quieres seguir: el paso 4 del recorrido y la comparación sobre el «esclavo fiel y discreto» en Antes y ahora muestran cómo ha cambiado la explicación sobre quién dirige hoy a la organización, y en ¿Quién es el Cuerpo Gobernante de los testigos de Jehová? verás cómo se apoya en Hechos 15. Sobre las distintas formas de leer la Biblia, tienes ¿Hay que leer la Biblia al pie de la letra?, y sobre qué hacer con tu fe, Y tu fe, ¿qué?.