¿Cómo empezaron los testigos de Jehová? De Russell a Rutherford (1870-1942)

Muchos testigos de Jehová conocen los nombres de Charles Taze Russell y Joseph F. Rutherford, pero pocos han leído con calma cómo empezó todo. La propia organización lo contó en el libro Los testigos de Jehová, proclamadores del Reino de Dios (1993), que sigue en la biblioteca en línea oficial. Aquí seguimos ese relato; donde un tema tiene su propia página, te enlazamos a ella.

1870: un grupo de estudio en Pittsburgh

Russell nació en 1852 en Allegheny (hoy parte de Pittsburgh). Según Proclamadores, de joven rechazó la idea del infierno de fuego y llegó a dudar de la Biblia. En 1869 entró en una reunión de adventistas donde predicaba Jonas Wendell, y aquello le ayudó a «recuperar la fe». Él mismo lo reconoció: «me reconozco endeudado con los adventistas» (cap. 5, págs. 43-44).

En 1870 formó con unos conocidos «una clase para estudiar la Biblia» (pág. 44). El libro también nombra a quienes influyeron en él: George W. Stetson, pastor adventista, y George Storrs, que defendía que el alma es mortal (pág. 45). Y recuerda que Russell había criticado a quienes fijaban fechas para la vuelta del Señor, «entre ellos William Miller y algunos grupos segundoadventistas» (pág. 60).

Barbour y las fechas

En enero de 1876, Russell leyó la revista adventista Herald of the Morning, de Nelson H. Barbour, que calculaba con «profecías cronológicas» que Cristo ya estaba presente de forma invisible (pág. 46). Proclamadores lo resume así: «Barbour logró convencer a Russell de que la presencia invisible de Cristo había comenzado en 1874» (pág. 47). En 1877 publicaron juntos Three Worlds, and the Harvest of This World, que presentaba esa idea (pág. 47). Desde entonces, según el libro, Russell se convenció de que una cronología bíblica exacta indicaba que en 1914 terminarían los «Tiempos de los Gentiles» (pág. 60).

Lo que se esperó de esas fechas y cómo cambiaron está en la cronología de fechas y en la ficha ¿Desde cuándo está «presente» Cristo?.

La revista, la Sociedad y los libros

Russell rompió con Barbour por una diferencia sobre el rescate y, en julio de 1879, empezó a publicar Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, la revista que hoy es La Atalaya, con 6.000 ejemplares del primer número (págs. 47-48). La Zion's Watch Tower Tract Society se formó en 1881 y se constituyó legalmente en Pensilvania el 15 de diciembre de 1884 (cap. 15, pág. 229). En 1886 apareció el primer tomo de Millennial Dawn, la serie que después se llamó Estudios de las Escrituras (cap. 5, págs. 52-53). En esos libros tuvo un lugar destacado la Gran Pirámide.

1916-1917: la muerte de Russell y la división

Russell murió el 31 de octubre de 1916, en un tren en Texas (cap. 6, pág. 63). Un colaborador, A. H. Macmillan, recordaba: «Durante su vida, Russell había sido ‘la Sociedad’» (pág. 64). El 6 de enero de 1917, Rutherford, asesor jurídico de la Sociedad, fue elegido presidente (pág. 65).

Pronto hubo tensiones. Según Proclamadores, «cuatro miembros de la junta de directores» (la junta tenía siete) intentaron quitarle el control administrativo (pág. 67; la composición de la junta, en la nota de la pág. 65). En julio de 1917, Rutherford anunció que esos cuatro quedaban destituidos y nombró a otros. El libro explica que sus nombramientos, hechos por Russell, nunca se habían confirmado por votación, y que por eso no eran miembros legítimos de la junta (pág. 68).

Las consecuencias llegaron a las congregaciones: «algunas congregaciones de los Estudiantes de la Biblia se dividieron en dos grupos» (pág. 68). Quienes se fueron celebraron su propia Conmemoración en 1918 y, según el libro, pronto «se dividieron en varias sectas» (pág. 68). Algunos de esos grupos de Estudiantes de la Biblia siguen existiendo: por ejemplo, el Pastoral Bible Institute, formado en 1918, todavía publica su revista The Herald (según Wikipedia).

1918-1919: cárcel y liberación

En 1918, en plena Primera Guerra Mundial, Rutherford y otros siete colaboradores fueron juzgados en Nueva York, acusados de conspirar para infringir la Ley contra el Espionaje; el proceso mencionaba el libro The Finished Mystery (cap. 29, pág. 650). Siete recibieron condenas de veinte años y el octavo, de diez, y a mediados de 1918 estaban en la penitenciaría de Atlanta (cap. 29, págs. 652-653; cap. 6, pág. 70). El 26 de marzo de 1919 salieron en libertad bajo fianza; en mayo, el tribunal de apelación revocó la sentencia porque «no tuvieron el juicio equilibrado e imparcial al que tenían derecho», y en 1920 la fiscalía retiró los cargos (pág. 654).

«Millones que ahora viven no morirán jamás» y 1925

En 1920, el folleto Millones que ahora viven no morirán jamás decía: «Podemos confiar en que en 1925 regresen [de entre los muertos] Abrahán, Isaac, Jacob y los profetas fieles del pasado» (cap. 7, pág. 78). Proclamadores lo resume así: «Transcurrió el año 1925. Algunos abandonaron su esperanza» (pág. 78). La Atalaya del 1 de julio de 1960 dio cifras: la asistencia a la Conmemoración pasó de 90.434 personas en 1925 a 89.278 en 1926 (pág. 409, párr. 22). Más detalles en la cronología de fechas y en Beth Sarim, la casa construida en 1929 para los fieles del pasado.

Los cambios de la época de Rutherford

Proclamadores presenta estos años como un tiempo en que «la luz del entendimiento espiritual se fue haciendo más brillante», citando Proverbios 4:18, y reconoce que ajustar la manera de pensar «fue una verdadera prueba para algunos» (pág. 78). Estos fueron algunos de los cambios:

• El nombre. En la asamblea de Columbus de 1931 se aprobó la resolución: «Deseamos ser conocidos como, y llamados por el nombre de, testigos de Jehová» (pág. 82).
• La gran muchedumbre. En 1935, en Washington, Rutherford explicó que la «gran muchedumbre» de Revelación 7 tiene esperanza terrenal (pág. 84). Lo explicamos en ¿Quiénes son los 144.000 y la «gran muchedumbre»?.
• Los ancianos. En 1932 se eliminaron las elecciones anuales de ancianos en las congregaciones (cap. 15, pág. 214). En 1938 La Torre del Vigía afirmó que la organización de Jehová «no es democrática en ningún sentido» (pág. 218), y se invitó a las congregaciones a pedir que la Sociedad nombrara a todos sus siervos, reconociendo que «‘LA SOCIEDAD’ es [la] representante visible del Señor en la Tierra» (pág. 219). Tienes la evolución completa en la ficha ¿Quién elige a los ancianos?.
• Fiestas y símbolos. En los años veinte y treinta se dejó la Navidad (¿Siempre fue así?), la cruz pasó a explicarse como un madero (ficha), se rechazó la Gran Pirámide en 1928 y se usó el lema de que la religión es «un lazo y un fraude» (ficha).

1942: la muerte de Rutherford

Enfermo de cáncer, Rutherford fue llevado a finales de 1941 a la casa de San Diego «a la que había dado el nombre de Beth-Sarim», y allí murió el 8 de enero de 1942 (cap. 7, pág. 89). Lo que vino después, con Nathan H. Knorr y el Cuerpo Gobernante, es otra etapa.

Para pensar con calma

Casi todo lo anterior procede de la historia oficial. La organización ve en ello la guía de Dios; otros ven sobre todo decisiones humanas. Puedes leer los capítulos completos y formarte tu opinión:

• ¿Qué te ha sorprendido de los orígenes: la influencia adventista, las fechas o los cambios posteriores?
• ¿Conocías la división de 1917 y que hay Estudiantes de la Biblia que siguen el legado de Russell sin la organización?
• Si la forma de elegir a los ancianos o de entender profecías clave cambió varias veces, ¿cómo distingues lo esencial de tu fe de lo que es una explicación de cada época?

Para seguir: en ¿Cómo llegó la organización a ser lo que es hoy? De Knorr al Cuerpo Gobernante continúa el relato, y en la cronología de fechas tienes qué se esperaba en 1874, 1914, 1925 y 1975.